七月天，毒太阳晒得人头晕眼花，今年开春以后，这一带就没下过一天雨，连清漳河也见了底，今年高粱谷子的收成，大概是完了。

宽阔的南北大官道黄尘滚滚，路旁的草木一片枯黄，毫无生气。路面积了半尺厚的浮土，一脚踏下去，浮土飞扬。一两个人走无所谓，人一多，走在后面的人那就惨了，尘埃像是浓雾，大太阳下三丈外不见人影。

车声辚辚，河南彰德府至京师真定府的长程马车，正轰隆隆地驶过小屯镇，进入磁州地境。已经是午牌末未牌初，还有三十里方可到磁州淦阳驿站头。如果沿途不出纰漏，一个半时辰赶到站头应该绰有余裕。

那时，磁州仍属于河南的彰德府，与京师的广平府交界。从磁州至邯郸，中间是两省交界处。北行的旅客，在磁州查验路引，南行的旅客，则在邯郸查验。

官道宽阔，可容六辆大车并行。这是安远车行的大型客车，六匹健骡，大型车厢可乘坐十二名旅客，但通常仅乘十人，以便携带行李以及带一些货物。驾车的由两个人负责，一位大掌鞭，一位小伙计任副手。

车过小屯，车厢内一名中年旅客拍着车窗叫：“大掌鞭，刚才那座小镇不是小屯么？怎么还不打尖，热得受不了啦！老兄。”

大掌鞭是个四十来岁大块头，扭头说：“别叫，客官。小屯的水井快见底啦！哪有水供给咱们打尖？忍住些，咱们到前面小漳庄歇歇脚。”

“叭”一声鞭响，骡车速度加快，车后的尘埃扬得更高，腾升四五丈，整条官道上形成一条滚滚黄龙。

小漳庄在漳河南岸，距小屯约五里地。庄北是横跨漳河的大木桥，只看到河心的一线浑水影。这条漳河从山西太行山流入州境，上源分为清漳与浊漳两支，经常泛滥成灾，河道经常迁徙，时南时北十分讨厌，形成河北南部平原的灾祸之源。目下这条河是在正德年间南徙而来，经卫县流入卫河。后来在万历十六年北徙，分为两支，一径成安肥乡，一径邯郸广平。以后更是变化莫测，迁徙不定，时涸时滥，令人头痛已极。

在位于路右，是一座仅有百十户人家的小村庄，在路侧建了一座长长的歇脚棚，五六株高大的槐树正好避一避灼人的毒太阳。

距小漳在尚有两里地，车后蹄声如雷，三匹健马冲过蔽天黄尘，并排掠过骡车，最右侧的骑士在超越时，扭头破口大骂道：“兔崽子！干旱天车赶得那么快，不让人走了是不是？他娘的该死。”

骂声未落，三匹马已践起滚滚黄尘，如飞而去。

滚滚尘埃裹住了骡车。大掌鞭苦笑道：“他们三匹坐骑并辔飞赶，荡起的黄尘并不比咱们少，居然骂起大街来了，真是不讲理。”

副手小伙计是个十六七岁的雄壮小伙子，与大掌鞭同样打扮。青布无袖大褂，灯笼裤打裹腿，小帘草帽，青帕包住了口鼻，只露出一双眼睛。目送远去的坐骑，摇摇头说道：“六叔，他们好像是大赵镇的人。”

大掌鞭点头道：“谁说不是？马臀上烙着的大字烙记就是活招牌。也只有大赵镇的爷们，才敢那么嚣张。”

“听说他们的马都是军马，不知是真是假？”

“只对了一半。他们与盗马贼有往来，与真定卫的将爷也有勾结，将军马的烙记刮掉，敷上特制的补肤膏，落痴时不留痕迹，然后烙上大字烙记，便是大赵镇的马了。你可不要到处乱说，小心祸从口出。”

“六叔，谁又敢在老虎嘴边拔毛？小侄可惹不起大赵庄的爷们，脑袋还得留着吃饭呢。”

驿车到达小漳庄的歇脚棚，槐树下拴着先前超越的三匹坐骑，三位骑士已饮马洗漱停当，坐在棚内歇凉。

骡车缓缓停下了，大掌鞭插好长鞭跳下车座，拉掉掩口巾，亮着大嗓门叫：“客官们，咱们歇歇，一刻时辰后动身。河边掘有水井，诸位可以下去漱洗。请注意，。不要进村庄，这里不比小屯，没有小食店打尖，进去找不着吃食不要紧，万一引起口角伤了和气，出了事可不是好玩的。闹旱灾大家火气大，情绪不安，瞟一眼也可能动拳头抄家伙，划不来。好在不久便可到达磁州，不怕有钱没处花。”